【愛傳媒特約記者吳思賢報導】平溪天燈在新北市政府的大力行銷之下，已經變成全台灣最受矚目的元宵節節慶活動。相較之下，平溪天燈在日治時期忽然沒落，背後其實有秘辛，令人好奇的是，平溪天燈沒落的理由有兩種說法，都跟日本總督府有關，但這兩種說法卻完全矛盾。
一種說法是因為日本統治之下治安良好，原本具有示警作用的放天燈景象於是不再。在新北市平溪區公所的網頁上提到：「日治時期，因執行理番及皇民政策，治安轉為良好，放天燈示警的景象不再」。
按照這種說法，原本平溪一帶有很多盜匪，逼得居民要入山避難，等盜匪離去之後再放天燈報平安，通知山裡面的民眾回來。但是日本總督府統治之後，治安改善，居民不必再多躲避盜匪，所以慢慢就沒有放天燈了。
由於居民從山上回家的日子，正好是元宵節前夕，於是形成元宵節放天燈慶祝並向天公祈求平安，所以天燈又稱「天公燈」。
就此而言，雖然日本政府造成平溪天燈的沒落，但卻是因為對地方治安大有貢獻。
不過也有另外一種說法，突顯出平溪天燈沒落是受到了日本總督府的迫害，這種說法還有兩種故事，其一是日治時期日軍進軍十分寮及平溪地區，居民逃往山中避難，等事態平靜之後再以天燈通知村民可以下山返家。
另外一種說法是，由於天燈成為一種躲避日軍搜捕的訊號，後來日本警方才強制禁止施放天燈。也有一說是日治時期日本官員認為天燈可以通風報信，會成為造反的工具，所以禁止施放。
前面的說法，一種是說日本總督府與警方對治安有貢獻，才讓平溪天燈自然沒落，另外一種說法卻是日本總督府與警方強制禁止。
現在距離日治時期才過沒幾十年，關於當年平溪天燈沒落的兩種完全對立說法卻並存，令人不解。
事實上放天燈並不是平溪才有的活動，在台南與桃園等地都有相關習俗，而且理由跟平溪的傳說不太一樣。生於清朝，日治時期相當活耀的台南人連雅堂在《臺灣漫錄》之中，就曾經記載著：「少時以竹縛球，糊以紙，而空其底，乃以綿心漬松膠，插於球內而點之，隨風而上，高入雲際，厥狀如星，名曰孔明燈。」由此可見，當時在台南也有放天燈的習俗，但是應該跟躲避盜匪、通知居民平安回家無關。
到底日治時期平溪放天燈的習俗為什麼突然沒落，歷史真相應該要釐清才對，值得耆老或專家幫忙找出答案。
本報導部分內容出處為賴祥蔚教授之初稿，謝謝授權使用。