「啟奏聖上，遠方風起雲湧，卑職以為天色將變，鑾駕是否即刻回宮，維護聖上安全？」侍衛策馬急奔，特別到嘉慶皇帝御前報告。這時是清嘉慶25年7月25日（西元1820年），皇帝一行人興致勃勃的在熱河行宮進行狩獵，不料突然風雲變色，大隊人馬只好折返回承德的避暑山莊。
滿清是女真族所建的王朝，他們崛起於關外的東北，精於騎馬射箭，雖然入關建國已逾百年，歷代的皇室仍不希望子孫武功荒廢，成為文弱的書生。所以，每年在避暑山莊舉行的木蘭秋獮，可說是皇宮裡的一大盛事，皇帝當然要大顯身手，皇子們也急於表現，展露騎馬射獵的功夫，這足以影響到皇帝冊立太子的決定。因此，這場盛會可說是攸關國家未來的關鍵時刻。
可是，嘉慶25年的木蘭秋獮，卻發生不幸的意外。清仁宗嘉慶皇帝在7月25日返回避暑山莊，幾個時辰之後竟然無預警的去世了！當夜狂風驟雨，雷電交加，宮室煙波致爽殿的屋頂還遭到雷擊，皇帝駕崩的消息傳開之後，許多人便臆測，皇帝是被雷給劈死的。
為了避免引發朝野動蕩，皇帝突遭不測的消息立即被封鎖了，直到8月27日嘉慶皇帝的第2子旻寧繼位（即清宣宗道光皇帝），才詔告天下主政者易位。由於事發突然，朝廷並未多做解釋，以至於日後的稗官野史，以及民間謠傳，便把這個事件繪聲繪影的加以渲染，造成許多人的誤解：「嘉慶皇帝一定是多行不義，才會慘遭天打雷劈！」這可真是天大的誤會。
7月25日雷鳴電擊是真，皇帝沒有病痛離世也是真。依照「清宮起居注」的記載，嘉慶皇帝那天是「聖躬不豫」，也就是身體一切如常，只是略感不適。誰都不曾想到，皇帝竟在該夜駕崩。但是，造成皇帝猝死的原因根本不是雷擊，而是急性心血管堵塞，也就是心肌梗塞。
嘉慶皇帝的體型壯碩微胖，駕崩時年僅61歲，但是他憂患半生，操勞過度，再加上這次風塵僕僕的來到木蘭圍場，從北京紫禁城出發，連續六天馬不停蹄的趕到熱河承德，一路上酷暑難當，秋老虎的威力，讓隨行人員都是辛苦異常，更何況是年逾花甲的皇帝呢？
嘉慶皇帝的父親乾隆，是中國歷史上最長壽的皇帝，年近90才去世，他在86歲時禪位給嘉慶皇帝，自己當起閒雲野鶴般的太上皇，實際上仍舊大權在握，嘉慶皇帝雖然貴為天子，大小事情都得取決於太上皇，形成朝中有朝的局面，嘉慶皇帝的尷尬艱辛不難想見。
太上皇去世之後，嘉慶皇帝終於可以自行理政，不再受到牽制了，這時候他已經40歲；可是，他所面對的，是一個千瘡百孔的國家，以及來勢洶洶的西方勢力。乾隆一朝的窮奢極侈，掏空了康熙、雍正兩朝所累積的財富，也敗壞了這兩朝剛正不阿、清廉自持的風氣，僅只乾隆最信任的大貪官和珅，就污了相當於全國十年總稅收的銀兩，其下的官吏紛起效尤，乾隆皇帝執政的晚期也不禁感慨：「天下貪官何其多啊！」嘉慶皇帝想要端正政風，經常是力不從心，難以立竿見影。
更讓皇帝焦頭爛額的，是歐洲國家對中國提出通商、傳教、互派公使等等要求。「先帝強調『天朝』的地位，我大清地大物博，物富民豐，對這些蠻夷之邦只能讓其朝貢，何來對等貿易之說？」嘉慶皇帝震怒，臣子們噤聲不語。皇帝完全不能理解，歐洲經過商業復甦和生產技術的改良，工業製造能力大異於前，他們的經濟發展日新月異，促使他們想要獲取更廉價的原料，打開更廣大的市場，賺取更多的利益，而中國正是他們的首要目標。但是中國自從1723年雍正皇帝下令禁止天主教傳教士東訪，實行閉關自守政策以來，朝野對於西方世界可說是無所知曉，嘉慶時期的君臣一致認為，洋人敬畏中國地大物博，一定不敢輕舉妄動；他們絕對不曾料到，洋人即將挾帶著船堅炮利的威力，徹底摧毀「天朝」的妄自尊大。
後世評論嘉慶皇帝是個循規蹈矩，勤政圖治的君主，他曾經頒布諭旨：「勤政是為了愛民，內外大臣都應該在勤政的同時，誠心誠意的為百姓辦事。」在他任內除了整飭了「千古第一貪」的和珅，他也廣開言路，安定邊界，平定匪亂（白蓮教和天理教的作亂），並且力行簡約。他一改前朝多次南巡的慣例（民間俗稱的乾隆下江南），希望減少不必要的支出，在他去世前一年的60大壽期間，他下令只收字畫而不收禮品，這和好大喜功，凡事力求鋪張奢華的乾隆皇帝迥然不同。
不過，由於乾隆皇帝享有「十全老人」的盛名，傳奇性的一生為人們津津樂道，相較之下，平淡質樸的嘉慶皇帝反而不被後世所記憶了，加之以嘉慶皇帝的個性優柔，對於一些弊端的懲戒不夠嚴厲，彰顯不出力挽狂瀾的功效，史家甚至給他冠上清室中衰的罪名，這似乎是太過嚴苛了。他的繼位者道光皇帝在鴉片戰爭中被英國人打得是毫無招架之力，那才是中國面臨中衰「痛史」的開始。
作者為歷史老師，執筆於《國語青少年月刊》，著有：《中小學生必須認識的台灣歷史人物》、《中小學生必讀中國歷史轉捩點》、《中小學生必須認識的中國歷史人物》等書。
●專欄文章，不代表i-Media 愛傳媒立場。