今天是元宵節，大家都會湊著節興來碗元宵甜甜嘴，但是很多人經常搞不清楚，究竟元宵與湯圓有何差別？
其實元宵與湯圓雖然在外貌很相像，但是製作手法與品嚐時機差別很大。明代劉若愚在其《酌中誌~飲食好尚紀略》中認為元宵就是江南所稱湯圓；但其實在兩者之間，差別還真是不少。
您可能吃過甜湯圓，也吃過鹹湯圓，甚至湯圓其中餡料，有葷也有素，甚至還有沒有餡料的實心湯圓。
湯圓可以搭配很多蔬菜一起煮食調味，通常都是茼蒿，再撒點芹菜末提味。湯圓可以搭配糖水烹煮，個頭小的實心湯圓也可以當刨冰配料，所以湯圓確實是四季皆宜的平民美食。
不過中國南方冬至應景食品是湯圓，而北方年節收尾在元宵節吃的就是元宵。
元宵是將餡料切成小塊，然後再沾水扔到糯米粉上，利用滾動層層沾上粉料成型。湯圓則是先用糯米粉擀壓成湯圓皮，再將餡料包入。所以湯圓與元宵在烹煮過程中，火候拿捏必須精準，否則就會煮破皮，變成一團糯米糊，那就變得很難看囉！
我們在家庭或是吃食攤上，不論是湯圓抑或是元宵，都是小鍋小灶來煮，可是在海軍艦艇上，用蒸氣鍋來煮上百個水兵要吃的湯圓與元宵，那可真就是本事。從下鍋開始就要不斷攪動，免得湯圓和元宵堆積擠壓就會讓那些下面墊底的開腸破肚，起鍋時更要眼明手快，不要把湯圓或元宵給刮破，否則餡料流到甜湯，芝麻花生雖然好吃，賣相可不討人喜歡。
每年冬至，正是海峽風季高峰時節，頂著惡風猛浪根本就是家常便飯。到元宵節時，通常都是冬防風季尾末，海峽上仍是風高浪急，但是過節要是不吃湯圓與元宵，對弟兄們就是沒個交待，所以少不得要煮湯圓或元宵讓水手們甜甜嘴。
艦艇要是靠港，大鍋煮湯圓與元宵已經是高難度挑戰，要是在海上風高浪急，在左搖右晃湯汁液面下，不斷與鍋中元宵湯圓奮戰，那可就是要搏命演出囉。這麼多年在海上服勤，除掉偶爾見到甜湯中有些芝麻花生餡料渣在浮沉外，倒是很少見到不成型的破損元宵或湯圓，您不得不佩服這些伙房弟兄的本事，更為其敬業態度要豎大姆指。
今早起床吃元宵，偶然注意到不論碗中有幾顆，總是會在碗中自動溜到對稱和諧位置。不禁想到當年艦艇上那些伙房弟兄們，社會上就是要有像他們一樣，默默盡心地付出，我們才能享用完美的元宵。元宵佳節看著碗中許個心願，希望社會如元宵排列般和諧美滿，政府高層發言人少講些幹話與酸話，讓大家安心發大財！
作者為中華戰略學會研究員
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