這一位面貎慈祥愷悌，滿頭銀髮的老阿嬤，就是台灣歌仔戲壇「第一苦旦」廖瓊枝。基隆市文化中心特地展出圖片和文物，介紹她的戲曲人生，向這位出生基隆的本土藝術家致敬。
今年高齡84的廖瓊枝，出道甚早，15歲學戲，18歲出班。先後待過的內台戲班包括金山樂社、金鶴、富春社、美都、龍霄鳯和瑞光劇團。民國51年台視成立，她參加了第一檔電視歌仔戲「白蛇傳」的錄製，成了台灣史上第一位主演電視歌仔戲的旦行演員，其後，又在華視主演「精忠報國」，民國79年在中視演出「大漢春秋」，憑著精湛的演技，獲得當年的金鐘奬。也因頻頻在螢光幕出現，她的影像無遠弗屆，深入到每一家庭的客廳，成為家喻戶曉的歌仔戲明星。
廖瓊枝被譽為歌仔戲「第一苦旦」，或許跟她的人生際遇有關，她的童年苦不堪言，簡直是集悲慘之大成。從小無父，三歲喪母，舉目無親，孤苦伶仃，由貧困的外公外婆撫養，10歲時，外公厭世輕生，14歲時，外婆也離開人間，茫茫人海，頓失所依，她又被誘拐到一間窯子舘，幸好警察臨檢，讓她脫離淫窟，否則日後的這位第一苦旦，可能就成為青樓艷妓。
後來，她投身當時著名的劇團金山樂社，踏入正式學歌仔戲的第一步，那年是民國38年，她15歲。從此開始，她接受了完整的童伶訓練，啟蒙老師是名聞歌仔戲界的「喬財寶」，教武功的老師是「狗仔桑」，教唱的是「阿骰仔先」。她學唱的第一首歌，是用七字調唱的「賞花」：「四盆牡丹在四位，無風無雨花未開。等待三更凍露水，凍入花心花佮開」。
此後，這名身軀弱小的女童，在同齡的學童背著書包上學去時，她卻要怯生生地跟著劇團，走南闖北跑江湖，到處登台賣藝，先從旗軍、查某嫻、太監、宮女等跑龍套角色做起，一路唱到第一苦旦主角。她一生獲奬無數，曾得過「青衣獎」、教育部「優秀教育人員獎」、美國紐約第20屆「亞洲傑出藝人終生藝術成就奬」，也曾得過總統府「二等景星勳章」。
民國98年，廖瓊枝演出「陶侃賢母」，這齣戲成了她的封箱之作，就此告別舞台，退居幕後。98年，文建會指定她為「重要傳統藝術歌仔戲保存者」，授予「人間國寶」至高無上的榮耀。
幼年失學的廖瓊枝，憑著她在歌仔戲精湛的演技，從歌仔戲劇團，走進大學學府，曾出任國立復興劇校歌仔戲專任教師，國立台灣戲曲專科學校教授兼代理主任，民國101年，國立台北藝術大學頒贈名譽博士學位。
這位「臺灣第一苦旦」，哭腔哭調，從「陳三五娘」、「山伯英台」、「王寶釧」、「什細記」、「王魁負桂英」，一路唱到封箱之作「陶侃賢母」。每當她一開口，多少人就泣不成聲。憶苦思甜，她現在仍退而不休，成立了廖瓊枝文教基金會，要將畢生所學，一棒接一棒，薪火相傳，要將「東方最美的詠嘆調」，開枝散葉，永遠傳承下去。
作者為資深媒體人
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