圖／張棋龍提供
台灣民間神明會是獨特的組織，依現今法學概念看，它既非財產的結合亦非人的組合，不是法人亦非合夥（非法人團體），它不是單純的宗教組織，但被認為是宗教團體。
神明會之起源，乃因台灣早期（多為清朝）先民漢人皆從大陸遷徙過來，這些先民們遠離故鄉蓽路藍縷，為聯絡彼此間情誼並求精神上寄託於故鄉，乃由同宗、同地或同業共同出資置產（主要是土地），祭祀特定神明如關聖帝、媽祖或鄭成功等，每年聚會飲宴一次，故又稱為「食會」，支出由會產收入（租金或耕種所得）支付。加入神明會者，對會產都有股份，稱會「會份」。會員死後，由其家族中一人繼承。
依據法務部編印的「台灣民事習慣調查報告」所載，日人來台，初時也承認神明會法律上地位，迨日據末期，施行同化政策，組織「皇民奉公會」，企圖徹底摧毀本土語言、風俗習慣及宗教信仰，消滅台灣的本土文化，強迫台灣人焚毀祖宗牌位，神明會亦成為所欲消滅的目標。有些神明會為保會產，乃將其變更為私人名義。而據調查，其中有變更為祭祀公業者（神明會與祭祀公業不同，無派下員及享祀祖先）。而二戰末期，台灣民生用品被日人徵用於軍需，民生困難，神明會之定期飲宴成為奢求，不乏組織瀕臨解體。依此可知，幸好日本在施行皇民化後很快敗走，否則本土文化將被消滅，神明會難倖免於難。而日本人到處蓋「神社」，卻想消滅本土神明會，顯見殖民者不但把台灣人視為次等人，對台灣人供奉的神也有差別待遇。
神明會代代相傳，期間因二戰造成人民流離，組織漸淩亂。迨國府來台，因社會經濟發展快速，土地增值動輒數百倍，初創會員之繼承人為計算自己權益，爭執乃迭有發生。另方面因神明會非法律上之法人，神明會的代表人（會長或管理人）不能處分土地，致土地無法開發利用，立法院乃於96年立法「地籍清理條例」，以便清理這些土地，輔導成立法人或由會員分別共有。
據調查，神明會僅在台中市，在中央研究院保有資料者即有11個。
作者為退休媒體人
●本文經作者授權刊載，原文分享於張棋龍臉書：https://www.facebook.com/profile.php?id=100021666918886
●本文為作者專欄文章，不代表i-Media 愛傳媒立場