核能話題正發燒，近日藍營立委提案修改《電業法》第5條，開放事業單位經營小型核電廠，讓此議題映入公眾眼簾。小型核電廠是甚麼？目前發展現況如何？相較其他現行的發電方式，它具有哪些優勢？
郭台銘曾提「1縣市1小型核電廠」
小型核電廠對台灣不是新話題。去年5月鴻海創辦人郭台銘有意披上戰袍參加總統大選時，就曾拋出「1縣市1小型核電廠」構想，希望解決台灣缺電問題。當時經濟部一方面以「全球還沒有商轉實績」做為回應，另一方面也搬出「核電廠要蓋哪」、「核廢料怎解」等萬年說詞，把這個議題應付掉，讓公眾又少了一次可以好好了解核電的機會。
根據國際原能總署（IAEA）的定義，發電功率在700 MW（百萬瓦）以上是大型反應器，也是人們所熟知的核電廠的樣貌，占地廣、施工時間長、建造成本高、安全維護系統複雜。過往的幾次重大核子事故，包括1986年的車諾比事故與2011年的福島事故，都是這類傳統的大型核電廠。
為了降低核能反應器的風險，於是就有人設想將動輒1000 MW以上的傳統大型核反應器等比例縮小，設計成較低功率的反應器，並以「模組化」滿足不同的功率需求。簡單說，小型核電廠就是指300 MW以下的小型模組化反應器（Small Modular Reactor,SMR），甚至20 MW以下的微型反應器（Micro ModularReactor, MMR）。
因為小所以安全
新竹清華大學工程與系統科學系教授葉宗洸表示，小型核電廠至今發展已超過10年，其優勢全在一個「小」字。因為小且模組化，SMR可在工廠就做好，再載到廠址組裝；MMR還可以用拖車乘載。就像是大型的電池，SMR、MMR可以視需要疊加串接，具有相當大的彈性。
葉宗洸說，「安全」是小型核電廠的重中之重。由於運轉功率低，小型核反應器不需要像傳統大型核電廠設在海邊，引進海水冷卻；且小型核反應器的爐心冷卻功能若因超出設計基準而喪失時，可以經由物理性自然熱交換，也就是靠空氣冷卻，緊急時能自動關閉，沒有爐芯熔燬的風險，因此是「本質性安全」的設計。
小型核反應器能穩定供電且靈活、方便，甚至成為美國國家航空暨太空總署（NASA）太空任務的供電首選。此前NASA決定2025年再度將太空人送上月球，這是繼1969年「阿波羅（Apollo）」11號登月任務後，睽違逾50年NASA僅見的人員踏月計畫；NASA還規劃2030年之後數年內於月球興建一座名為「阿提米絲（Artemis，希臘神話中太陽神阿波羅的孿生姊姊）」的火星及外太陽系探測前哨站，且NASA決定將SMR或MMR送到月球為前哨站供電。
月球前哨站供電考量
為何不是其他種類的能源？葉宗洸說，首先，月球前哨站內人員及設備的供電必須是連續不間斷發電，而化石燃料發電完全不可能，因為月球表面沒有大氣層，也就沒有氧氣助燃。其次，太陽能發電也不可能，因為月球自轉每個月有14天無日照，除非搭配超大容量的儲電設施，但對太空船是一項艱鉅任務；要不然就是將前哨站建置於月球兩極，但因為日照角度不是直射，也會影響發電效率。
最後NASA就想到了裝填一次燃料可連續運轉長達10年的微小型模組化反應器（SMR或MMR），以一組機組發電功率40 kW（瓩）來計算，先在地球組裝主要設備，再送上太空。多方的利弊評估後，微小型反應器成為NASA眼中月球基地計畫的供電來源首選。