老妻與其他幾個兒子都勸林石切勿過於自責。林石聽不進去，搖搖晃晃走向大里杙的媽祖廟，要請求媽祖原諒。焚香祭拜已畢，卻見到林遜走進廟門。
林石老淚縱橫，以為媽祖顯靈，讓他們父子得以再相見。
林遜上前扶著林石說：「石頭伯，你還好嗎？」
「怎麼叫我石頭伯？」林石拭去淚水，凝神一看，才知道這個人不是自己的兒子林遜，而是林爽文。
十年前，二十多歲的林爽文帶了老父林勸從老家來台灣。
林勸是林石未出五服的堂弟近親，兩人年紀接近，從小玩在一起。林勸知道林石在大里杙很有成就，來了台灣就選擇在這裡落腳，也幫林石管理墾地。林爽文另有想法，他天生喜歡四處闖蕩、結交朋友，所以選擇自己開了一間車行，與其說是靠著趕牛車為生，不如說是藉此走遍各地。
林石心想，一定是自己思子過甚，加上林爽文背光而來，這才認錯了人。林爽文年紀比林遜多了十歲，兩人有三分相像，身材也有一點接近。
林石想明白了，卻忍不住把對長子的思念轉移到林爽文身上。不過隨著林石越來越了解林爽文，他就越擔心這個年輕人的未來。
不只擔心林爽文的未來，也擔心整個林家的存亡。
乾隆五十一年、西元1786年，林石五十八歲，來台拓墾四十一年了，事業有成，子孫成群，人生得意。
「石頭伯，要出大事了。」這天下午，羅漢腳阿牛前來示警。
「什麼大事？」林石就怕是要清查私墾田地。奇怪，明明都打點過了。他拿了二十個銅錢給阿牛打賞這個消息。
「爽文要造反。」阿牛大聲說出。
「你小聲一點，這種事可以亂講嗎？」林石嚇了一大跳，連忙把門關上。
「不必關門，我看大家都知道了，不是我亂講。」
林石：「那是先前謠傳，爽文都已經十多天沒在大里杙出現了。」
林爽文被捲入造反的事，林石早已知道，也有了妥善安排，幫助林爽文躲避這場大劫難。明明已經化解的事，卻不知阿牛從何聽來。
阿牛：「不是啊，爽文回來了，人就在他家。」
「爽文回家了？」林石大驚！忽然覺得有點頭暈。轉身倒水喝完了一杯，緩過神來，連忙去找林爽文。
一路從林爽文家的門前廣場走進大廳，看到不少賓客三五成群。有些是認識的臉孔，有些是全然陌生的外地人。林石也管不了打招呼這些禮數，看見林爽文果然就站在大廳，立刻把他拉到了臥室。
林石：「你怎麼回來了？」
林爽文：「兄弟們找到我，實在沒法再躲著不出來。」
（連載中，待續）
作者為台灣藝術大學廣播電視學系教授、台灣歷史小說作家
●經授權連載。全書16萬多字，2020年已出版，見各大書店：https://www.books.com.tw/products/0010845708。
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