「天無雨、地焦旱、只因鬼子鬧中原。」這是西元1898年（清光緒24年）華北地區遭逢旱災，人民求助無門，不敢怨天，只能尤人；至於他們咒罵的「鬼子」究竟何人？原來是外國人，被民眾斥之為「洋鬼子」。
自從1840年鴉片戰爭以來，洋人攻我國家、索我錢財、辱我百姓、占我土地，大清朝國勢日衰，一次次簽訂不平等條約，朝野對洋人是恨之入骨，卻又莫可奈何。尤其是中國賴以出口的大宗貨品茶葉，洋人的訂購量少了三分之二；而傾銷到中國的洋布，卻在50年間暴增了80倍，嚴重打擊民間的基礎製造業，國計民生大受影響。加之以洋人仗勢欺人屢見不鮮，大家只好團結自保，成立「八卦教」，演練「梅花拳」，宣稱只要誠心用功，咒語發威，就可以神明附體、刀槍不入，後來便擴大編組為「義和拳」，高舉「扶清滅洋」的旗幟，引發朝廷關注。
「啟奏太后，拳民忠勇可恃！」端王載漪向慈禧太后舉薦。「哀家並不相信法術，不過洋人欺我太甚，這同仇敵愾的民氣卻可立威。」於是，太后提筆寫下「福」字賜給拳民，載漪也成立「虎神營」要力剋洋鬼子，義和拳改名義和團，開始燒教堂、拆鐵路、攻擊洋人和傳教士，駐京的德國大使克林德慘遭橫禍，日本大使館的官員也不幸罹難，慈禧太后還向所有的邦交國下了戰帖，終於釀成八國聯軍的大禍，時為西元1900年，歲次庚子。
號稱法術護體的義和團竟是潰不成軍，聯軍入侵後燒殺搶掠，北京城裡哭聲震天、十室九空。至於慈禧太后，早就偕同光緒皇帝離京奔逃，把談判求和的艱鉅任務交給李鴻章。1901年9月，喪權辱國的「辛丑和約」確定了，李鴻章心力交瘁，不多久便病逝。
條約的內容重點是賠款，依照當時全中國人口一人出一兩銀的原則，賠款總額是四億五千萬兩，相當於中國5年的總收入。朝廷財政無力負擔，便分成39年分期償付，年息4釐，總數因此倍增為九億八千萬兩白銀，各省都要攤派這筆錢，最後當然是轉嫁到人民身上。
談判桌上的各國來勢洶洶，協議賠款的86%分給各國，所餘的14%才是京城老百姓的損失補償。與會代表無不獅子大開口，若以美國為例，索賠2500萬美元，是所謂軍費支出兩倍的款項。
數年之後，美國國務卿海約翰向總統羅斯福進言：「我們向中國索求的庚子賠款為數過多，是否可以退回一半，符合當時因為拳亂而造成的損失？」「退款？為什麼？」「總統您細想，當時在談判桌上提高數目，是為了預留議價空間，並且拋磚引玉，成為各國表率；就算把2500萬壓低了，我們也不吃虧，卻是賣給中國一個人情，以後大清朝野都會親美，美國就可以獨佔對華貿易優勢。」「那都是過去的事了，2500萬美元已成定局。」「總統閣下，話雖如此，可是大清朝搖搖欲墜，一旦土崩瓦解，美國將失去一個極大的市場，無異於殺雞取卵；更何況，我們不斷的威逼中國，萬一又引發民間仇洋的情緒，將美國製造的商品拒之門外，這反而對我國不利啊！」
海約翰基於美國利益的考量，讓羅斯福陷入沉思：「國務卿的建議不無道理，若能將中國各領域的人才集中到美國作培訓，日後他們返國任官，或是在各行各業成為領導階層，一定有助於美國的在華利益；反觀目前清朝選派的留學生多半前往日本，若是朝野都由親日派把持，我美方就無利可圖了。」就在1908年，國會研擬退還庚子賠款的一半，從1909年到1940年，共分成32年逐步實施，但是有一個嚴格的規範：這筆錢只能用於教育事業，而不可以補貼政府的財政赤字或是國防軍費支出。於是，1909年在北京成立了「遊美學務處」，從全國各地甄選優秀的學生赴美留學，學生的所有開銷，就由這筆庚子退款支付。中國近代史上最有名的學者胡適，就是其中之一。
胡適是1910年的第二批考生，當時他的成績總排名雖然不是頂尖，但是他的作文分數是100分，甚至引發評分委員的爭議。「一個年輕學子的寫作能力哪兒有可能滿分呢？」「怎麼不可能？他寫得太好了，我本來還想給他120分呢！」由此可見，得以入選公費留學的都是菁英，他們不僅資質優異、身家清白、儀表端莊，而且即將接受嚴格的赴美學前訓練，地點就在北京的清華園。
清華園的前身是康熙皇帝的行宮，西半部的「熙春園」毀於英法聯軍，東半部的「清華園」是道光皇帝的五阿哥奕誴所有，後來成為端王載漪的宅邸，結果他因為支持義和團而被發配邊疆，秀麗清幽的清華園因此荒廢，1912年終於設置「清華學校」，1928年又改制為「國立清華大學」，培養無數優秀人才。
有鑑於美國在1909年開始退還庚子賠款，隨著清室覆滅、中華民國成立，輿論高呼：「既然已是民國，為何還要替前朝償付賠款？」於是，英國也在1924年開始討論退款事宜，當時的主事者蔡元培特別向英國保證：這筆錢絕對用於教育文化，例如選派學生赴英留學、興辦中央大型的學術研究機構、安排中英之間的文物展覽、學者交換講座等等。可是，英國國會要求中國必須先行購置實業發展的各項設備，再以工廠營運的獲利所得，轉用於教育文化，結果反倒是讓英國不少廠商大賺了一票，當然也因此讓中國在混亂的民初局勢中，有了一筆提升教育發展的基金。
至於在庚子賠款所得款項還超過美國的日本，則是提出「不退款而是轉移用途」的規劃，也就是將中國本來要償付給日本的款項，轉用於出版書籍或是舉辦座談會，藉以宣傳日本的軍國主義，美其名為終止賠款，實則進行文化侵略，看來這國際之間的風雲變幻，可真是莫測高深啊！
作者為歷史老師，執筆於《國語青少年月刊》，著有：《中小學生必須認識的台灣歷史人物》、《中小學生必讀中國歷史轉捩點》、《中小學生必須認識的中國歷史人物》等書。
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