「大家抬頭往窗外瞧瞧，自由飛翔的鳥兒，尚有巢穴作為棲息的場所，可以遮風避雨；可是，為國家奔波在外的戰士們，只能攜兒帶女的四處流浪，居無定所。至於那些戰死沙場的勇士，以生命換來國家的殊榮、將帥的成就，他們的親屬竟只落得無家可歸，顛沛流離，你們認為這種現象合理嗎？」
「我們自認為是統治地中海周圍最強大的民族，卻沒有完善的制度，保障人民擁有一塊立錐之地，豈不是浪得虛名！」
這是羅馬帝國的保民官「提比略格拉古」（Tiberius Gracchus）在西元前133年所發表的演說。
此時正值中國漢武帝在位期間，他採用學者董仲舒的建議，罷黜百家獨尊儒術，儒家思想從此成為中華文化的主流，其中也蘊含了民貴君輕的觀念。
羅馬人在西元前五百年左右，在義大利半島建立帝國，當時的版圖並不寬廣，但社會上明顯區分為貴族與平民兩個階層。為了施政的公平，羅馬人實行共和體制，由貴族中派出三百位代表組成『元老院』，透過會議討論和投票表決，他們決議所有的國家事務，再交由兩位『執政官』去執行。這兩位執政官的身分，一個是貴族，一個是平民，如此不僅可以互相制衡防止專權，還可以確保兩個階層的權益；另外還設有維護民眾權益的『保民官』，家門永遠敞開，等著人民前來投訴冤屈。
不過，事情的演變總是超乎預期。由於貴族和平民之間不能通婚，使得雙方的對立白熱化，再加上貴族自小接受完善的教育，日後出任各級官吏的機會較多，在遇到不同階層的民眾發生糾紛時，官員經常是偏袒貴族獨厚自己人，因而引發平民百姓的怨恨。羅馬的執政當局必須解決此一窘況，於是他們選出十位聰明睿智的雙方代表，花了整整一年的時間，透過考察、分析和研擬而制定出法條，並將其刻在十二塊銅板上，公告給全國民眾知曉，這就是著名的『十二銅表法』，也是羅馬有了成文法律的開始。
但是，嚴重的土地兼併，依舊是個難解的社會問題。因為，羅馬將征服所得的領土歸為政府公地，可以承租或出售給農民，所得收益便是國家資產。其結果是一般小農根本無力購買公地，土地全被貴族掌控，貴族成了田連阡陌的大地主，平民百姓只能辛苦耕作，一輩子忍受地主的剝削。
「天神不肯眷顧，今年的收成差，可是地租不能少，連包稅商的錢也不能欠，日子該怎麼過啊！」老百姓怨聲載道，他們所說的『包稅商』，是社會上另一種更不合理的現象。
由於羅馬軍隊驍勇善戰，帝國的統治範圍日趨遼闊，政府為了簡化收稅的手續，便成立許多稅務承包公司，其中的職員負責收攬某一地區的稅金，只要向政府繳交符合規定的金額後，這些工作人員就可以在承包的區域展開搜刮，所得錢財公開中飽私囊卻不違法，這些人就被稱為包稅商；當然，有資格設立這類公司的幕後老闆，多半是來頭不小的貴族世家，他們有錢有權，舉止橫行霸道，一般升斗小民則是難求溫飽，心裡充滿了怨恨。
社會上貧富差距加劇，另有一批野心政客操弄『元老院』和『執政官』的選舉，使得政風日益敗壞，官吏貪瀆、草菅人命的醜聞屢見不鮮。於是，黨爭、內鬥和民變也就層出不窮。直到提比略格拉古提出改革，終於穩定人心，贏得民眾的讚譽。
出身貴族的提比略格拉古能夠體恤百姓，是非常難能可貴的情操，他規定貴族購得的政府公地不得超過五百畝（Iugera），（相當於130公頃，等同於130個足球場面積），而每個平民配給的自耕田不能低於三十畝，才足以養家活口，這真可說是一項德政。可是，他的規劃衝擊到許多大地主以及貴族的權益，讓他的處境日益艱困，最後竟慘死在元老院貴族的圍攻之下。不可否認的是，他所提出的法案讓八萬多平民分得耕地，根據之後的統計資料顯示，羅馬在這十年之間，人口大幅度的增加，就是和農民有土斯有財，可以安居樂業有著密切的關聯。
提比略格拉古為了理想而犧牲，還折損了三百多名支持者的性命，但在西元前123年，他的弟弟蓋歐格拉古（Guius Gracchus）擔任保民官時，依然延續哥哥的規畫而行。
蓋歐格拉古比哥哥還要勇敢，他不僅堅持哥哥的改革政策，還主張政府要以低價出售糧食給貧民，並且擴大公民參與政治的發言權。可以想見的是，此舉勢必引發貴族階層的反彈。「這傢伙是不怕死嗎？」有人發出警語。「死不足畏，原則不可廢！」蓋歐格拉古回應。不幸的是，元老院竟然發動突襲，殘殺了蓋歐格拉古以及他的支持者三千多人，時為西元前121年。羅馬的政局動盪不安，然而就在這一年，漢武帝北伐匈奴，獲得空前勝利，並且設立武威、張掖、酒泉、敦煌等『河西四郡』，確保絲路的暢通，因此促進了歐、亞之間的文化交流。
格拉古兄弟倆的犧牲，讓社會上的階級對立更加尖銳，平民和貴族各自支持不同的領袖，從此以後不僅內戰不休，還形成軍人攬政獨裁的趨勢，許多有能力、善權謀的將領紛紛崛起，其中名聲最為顯赫的，就是凱撒（Julius Caesar），他成為政治舞台上最耀眼的一顆明星，即將為羅馬開啟一個嶄新的大時代。
作者為歷史老師，執筆於《國語青少年月刊》，著有：《中小學生必須認識的台灣歷史人物》、《中小學生必讀中國歷史轉捩點》、《中小學生必須認識的中國歷史人物》等書。
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