美國生技大廠莫德納（Moderna）與默沙東（Merck）合作開發的個人化mRNA癌症療法傳重大進展。兩家公司公布第三期臨床試驗初步結果，顯示個人化mRNA癌症疫苗「intismeran autogene」搭配默沙東免疫治療藥物Keytruda（pembrolizumab），在高風險黑色素瘤患者中，同時達成降低癌症復發及遠端轉移的關鍵試驗目標。
這是目前mRNA癌症療法首次在第三期大型臨床試驗中取得正面結果，也讓「依照每名患者癌症特徵量身打造治療」的概念，從實驗室走向實際臨床應用。
三期試驗首度成功 「一人一藥」跨過重要門檻
據路透報導，這項第三期INTerpath-001試驗共納入1137名患者，都是經手術完整切除、但仍具較高復發風險的第二期B至第四期黑色素瘤患者。研究採隨機分組，其中約三分之二患者接受intismeran搭配Keytruda治療，其餘患者則單獨接受Keytruda，治療時間最長約一年。
目前公布的初步結果顯示，加入個人化mRNA療法後，患者的無復發生存期（RFS）達主要終點，同時也達成無遠端轉移生存期（DMFS）這項重要次要終點。換句話說，與單獨使用Keytruda相比，新的組合療法能延長患者在手術後沒癌症復發的時間，也降低腫瘤擴散到身體其他部位的風險。
路透表示，這是第一項證明個人化mRNA癌症療法在第三期試驗取得正面結果的研究，也是第一項顯示加入這種個人化療法後，效果優於Keytruda單獨治療的相關大型研究。相關結果被視為癌症免疫治療領域的重要進展。
不過，目前仍無法把這項結果直接解讀為「癌症疫苗已證實延長患者壽命」。原因在於，兩家公司目前只公布試驗初步結果，完整臨床數據尚未公開，而整體存活期（OS）資料目前也尚未成熟。研究仍在持續追蹤患者，未來才能進一步判斷這項療法是否真正延長患者整體生存時間。兩家公司表示，完整數據將在即將舉行的國際醫學會議上公布。
因此，現階段最精確說法是：這項療法已證明可降低黑色素瘤復發及遠端轉移風險，但是否能進一步延長整體存活，仍有待後續資料確認。
不是傳統預防疫苗 而是依腫瘤「指紋」量身打造
這項技術最特殊之處，在於它並非一般人熟悉的預防性疫苗，而是一種個人化新抗原療法。
傳統疫苗主要是讓免疫系統事先認識病毒或細菌的特徵；intismeran的做法則完全不同。研究人員首先取得患者本人腫瘤樣本，分析癌細胞中的基因突變，找出只存在於該名患者腫瘤中的特殊突變，也就是所謂的「新抗原」。接著，再利用這些資訊設計專屬的mRNA療法。
默沙東指出，每一劑intismeran可針對患者腫瘤的獨特突變特徵進行設計，最多可編碼34種新抗原。mRNA進入人體後，細胞依照其中的指令產生相應蛋白質，讓免疫系統學習辨認這些癌症特徵，進一步誘導T細胞鎖定帶有相同突變特徵的癌細胞。
因此，這套療法更接近「替每一名癌症患者製作一把專屬鑰匙」，而不是大量生產、所有患者都使用相同配方的傳統藥物。
這也是它被視為癌症治療新方向的原因。化學治療往往會同時影響正常細胞與癌細胞；免疫療法則是解除或強化人體免疫系統的抗癌能力；個人化新抗原療法則進一步試圖讓免疫系統「認準」患者自身癌細胞的特殊突變。
這項療法目前與Keytruda搭配使用，形成「一邊訓練免疫系統辨認敵人、一邊解除免疫系統煞車」的組合。Keytruda本身已是重要的免疫治療藥物，而mRNA療法則提供更精準的癌細胞辨識目標。
下一關不是黑色素瘤 肺癌、膀胱癌、腎癌接棒
真正讓醫藥界關注的，不只是這項療法能否成為黑色素瘤的新治療選項，而是它是否能證明mRNA個人化技術可以成為跨癌種的平台。
路透說，莫德納與默沙東目前已將相關研究擴展至多種癌症，包括非小細胞肺癌、膀胱癌及腎細胞癌；此外，也有早期研究正探索胰臟癌、胃癌等適應症。莫德納表示，其他腫瘤的臨床試驗結果可能在未來一、兩年陸續公布。
其中，肺癌尤其受到市場與醫界關注。兩家公司已在接受手術治療後的非小細胞肺癌患者中推進大型臨床試驗。如果黑色素瘤的第三期成果能夠在其他癌種複製，個人化mRNA療法的適用患者數量將大幅增加。
競爭者也已加入這場賽跑。羅氏（Roche）與BioNTech同樣在開發個人化mRNA癌症療法，相關候選療法目前正在結直腸癌及胰臟癌等研究中。其中結直腸癌試驗預計2027年取得結果。
這意味mRNA癌症療法的競爭，不再只是「技術是否可行」，而是開始進入比拚臨床療效、癌種擴張、製造速度與商業化能力的新階段。
2027年可能成關鍵時間點 最大挑戰仍是製造與成本
在臨床結果正面情況下，下一關鍵問題就是監管申請。默沙東與莫德納已開始與監管機構討論，莫德納方面表示，由於該療法先前已取得FDA突破性療法資格，如果後續程序順利，最快可能在2027年進入市場。
但這項療法距真正大規模商業化，仍存在一項與傳統藥物截然不同的挑戰：如何快速替大量患者製造不同的專屬療法。
因為每名患者的腫瘤突變都可能不同，流程必須從腫瘤取樣開始，再進行基因分析、辨識新抗原、設計mRNA，最後完成個人化製造。這意味著它不像一般疫苗可以一次生產數百萬甚至數千萬劑，而更接近「每位患者各自生產一套治療方案」。
路透指出，這種個人化模式可能使生產與擴大規模變得更加困難。不過，莫德納方面表示，公司有信心在未來數年應付潛在需求。
至於價格，目前更不能把外界流傳的「20萬至30萬美元一療程」當成正式價格。莫德納執行長班塞爾（Stephane Bancel）表示，公司目前尚未決定定價，因為第三期數據才剛公布。