【特約記者謝維倩編譯】美國醫療領域的成本高昂，每一屆總統上台想要改革的優先選項都是健保議題。除此之外，飆升的大學學費、沒用的學位以及大學機構和政府進行的冒險投資，早已是經濟問題和社會的一大隱憂。
新冠疫情似乎讓美國所有的潛在問題浮出檯面，到處的泡沫都在破裂，美國最負盛名的高等教育也岌岌可危。疫情要求的居家防疫，保持社交距離，讓許多大學都考慮線上課程，可能從現在到秋季或更久。但線上教學需要規劃與額外資源，而大部分學校都無力承擔。
疫情爆發前，就有30%的大學處於赤字狀態，而15%的公立大學手頭現金不足90天所需。當前隨著大學關閉、收入減少、捐贈基金投資暴跌，再加上從實體教育轉向虛擬教育的困難，穆迪評級機構把對整個教育產業的評級從「穩定」下調至「負面」。
美國教育委員會（American Council on Education）認為，下一學年美國高等教育收入將減少230億美元。上周的一項調查顯示，57%的大學表示計劃裁員。半數表示將合并或取消一些項目，同時64%表示長期的財務可持續性是最迫切的問題，種種這些反映出美國大學體系的空心化。
美國的大學公認是世界級的，但整個體系卻陷入了困境，成本是個大問題。美國大學學生貸款而導致的債務負擔已達2兆美元，不斷飆升的學費已成為社會的一股巨大逆風。
紐約聯儲（紐約州央行）曾將學生債務和高等教育的失效稱為美國整體經濟的問題，大學學位本該增加財富和提高生產率，但美國高等教育體系與醫療、住房、勞動力市場以及其他體系一樣，要一分為二地看。擁有頂尖大學學位的人做得很好，許多參加高質量、低成本的社區大學和州政府一級教育項目的人也做得很好。
但中間大多數人繳的學費既不便宜，也沒有用處。拿到學位之後就業不充分、債台高築的他們在疫情爆發前就已處於困境。智庫Demos的研究發現，擁有兩個四年制學位的已婚夫婦的平均學生債務負擔為5.3萬美元，這導致他們一生總體損失20.8萬美元的財富。
這場危機對年輕人的打擊尤其嚴重，因為年輕人從事許多低薪、高接觸的服務類工作。 約1100萬大學生在工作，然而幾乎沒有人有資格獲得聯邦救助金。
聯邦資助的許多最大受益者是州立大學，比如加州大學（University of California），但一些富裕的常春藤聯盟(Ivy League)大學也獲得了援助。擁有400億美元捐贈基金的哈佛大學（Harvard University）獲得將近900萬美元的救助金。在公眾的壓力下，哈佛大學與許多其他高等私校一樣，正在退回這筆資金。
救助資金來自納稅人的錢，政府不應該把救助富裕大公司或大學擺在更需要幫助的人前面，需要優先考慮如何幫助最弱勢的個人和最有價值的公共機構。
一些二流的私立高校可能會倒閉，鑒於當前教育行業的泡沫，這是恰當的。美國教育機構近年變得高度金融化，許多高校參與了冒險的債務交易和複雜的互換安排，結果給高校和學生帶來了更高的支出。
疫情導致的危機或或許是解決美國高等教育中某些問題的良機。著名經濟學家喬迪格里茲（Joe Stiglitz）表明，大學學位的很大一部分在於其提供的市場價值，而非技能習得。每年支付7.5萬美元取得私立院校的四年制學位並不是唯一的學習方式。
轉為虛擬課程的各院校面臨降低學費的壓力，雖然學費可能在一切恢復正常後回升，但入學率可能下降，一些院校可能會永遠保持低學費，美國高等教育將出現適用於普羅大眾負擔得起的價格。