旅居日本的大貓熊雙胞胎「曉曉」和「蕾蕾」今日（1月27日）正式啓程返回中國大陸，結束在東京上野動物園近三年的生活。這也意味著，日本將迎來自1972年中日建交以來，境內首次沒有大貓熊的空窗期。
據央視新聞報導，根據中日雙方原有約定，「曉曉」和「蕾蕾」的返還期限為2026年2月。經雙方協商，日本方面決定將返還時間提前約一個月。目前，中日尚未就新的大貓熊租借計畫達成協議，因此兩只貓熊返國後，日本短期內恐難再見大貓熊身影。
在離別前夕，日本社會掀起一波「貓熊告別潮」。1月25日，是上野動物園「曉曉」和「蕾蕾」對民眾開放的最後一天，大批民眾自日本各地湧入東京。共同社指出，當天參觀須提前預約，園方開放名額為4400人，抽籤倍率高達24.6倍。由於人潮爆滿，動物園採取嚴格限流措施，將每位遊客的參觀時間壓縮至一分鐘。
東京都政府早在去年12月15日便公布1月25日為兩隻貓熊的最後參觀日，消息發布後，預約人數瞬間飆升，足見「貓熊熱」在日本社會的影響力。
貓熊離開不僅牽動民眾情感，也引發日本旅遊與商圈的擔憂。日本富士電視台指出，「曉曉」和「蕾蕾」每年可為當地帶來超過300億日元的經濟效益。上野觀光聯盟名譽會長二木忠男表示，上野地區長期以「有貓熊的街道」為觀光賣點，周邊商店多販售貓熊主題商品，「很難想像日本沒有貓熊的樣子，但我們仍期待未來貓熊能再次來到日本，同時努力維持街區活力」。
事實上，日本部分地區已提前感受到「無貓熊」的衝擊。富士電視台回顧，2025年6月，和歌山縣冒險世界遊樂園飼養的4隻大貓熊返回中國後，當地觀光人潮明顯下滑，出租車司機、特產店業者與旅館經營者紛紛反映遊客減少，部分大型飯店甚至以降價吸客，顯示貓熊對地方經濟的帶動效應不容小覷。
隨著「曉曉」和「蕾蕾」今日踏上歸途，日本社會也在不捨與期待中，關注未來中日是否能再度展開大貓熊合作的破冰篇章。