隨著租借期限屆滿，日本東京上野動物園所飼養的兩隻大貓熊「曉曉」與「蕾蕾」預計提前1個月於2026年1月下旬送返中國大陸，日本屆時將出現全日本「零貓熊」的情況，這將是自1973年以來首度沒有任何大貓熊在日生活。騰訊《空之王座》透露，學者認為，大貓熊合作向來與外交氛圍密切相關，日本何時能再迎來大貓熊，關鍵仍在日本政府是否展現改善中日關係的實質行動。
東京上野動物園表示，園內現有的大貓熊「曉曉」與「蕾蕾」為2021年6月出生的一對龍鳳胎，父母為旅日大貓熊「真真」與「力力」，名字寓意「黎明將至、迎向美好未來」。今年6月，日本和歌山縣「冒險世界」因租約到期，已將4隻大貓熊送返中國，使得上野這對雙胞胎成為日本僅存的大貓熊。
隨著「曉曉」與「蕾蕾」歸還，中國大陸在日本境內的大貓熊將全面清空。外界關注，日本是否能再度引進大貓熊，成為中日關係觀察的重要象徵之一。
大連外國語大學東北亞研究院副院長呂平指出，大貓熊並非單純的動物交流，而是長期與國際關係掛鉤的合作項目。中國會根據雙邊關係氛圍、合作基礎與實際需求，調整對外大貓熊合作安排，屬正常外交現象。
呂平表示，中日大貓熊合作可追溯至1972年邦交正常化時期，當年中國向日本贈送大貓熊，迅速獲得日本社會高度好感，也成為兩國友誼的象徵之一。但近20多年來，相關合作基礎持續受到政治因素影響，並非中方樂見的局面。
近年來，中日關係因歷史、領土及台灣議題屢生摩擦。外界注意到，日本首相高市早苗近期涉及台灣議題的發言，引發中方不滿，也使「日本將不再有大貓熊」的討論再度升溫。
呂平直言，「解鈴還須繫鈴人」，中日關係能否改善，取決於日本政府是否以實際行動釋出善意，而非僅停留在表態層次。未來是否能重新啟動大貓熊合作，仍需觀察雙方是否能相向而行。
多項研究與地方統計顯示，大貓熊長年是日本重要觀光資產之一。以上野地區為例，貓熊周邊商品、文創、餐飲及觀光人潮，形成獨特的「貓熊經濟圈」。日方估算，僅「曉曉」與「蕾蕾」每年可為東京帶來超過300億日圓的經濟效益。
隨著日本即將進入「無貓熊時代」，相關觀光與消費動能是否下滑，也成為地方政府與業者關注的隱憂。專家指出，全球仍有多個國家排隊希望與中國大陸展開大貓熊保育與研究合作，日本若希望再次引進大貓熊，除了提出具體合作方案外，更需在外交層面營造穩定互信的環境。
在此之前，日本恐怕將持續處於「貓熊真空期」，而大貓熊何時再度現身日本，已不僅是動物園議題，更成為中日關係溫度計。