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一生只能見一次!北冕座新星預計9月前爆發

4北冕座T的位置。圖/取自台北市天文館官網
4北冕座T的位置。圖/取自台北市天文館官網

今年9月前天文愛好者要多一項行程了。一顆距離地球約3000光年光年的新星,預計將出現在北冕星座中的雙星系統北冕座T,屆時用肉眼就能在北半球夜空看到它。科學家發現,北冕座T新星屬於會多次爆發的再發新星,平均80年爆發一次,是「一生只能見一次」的天文事件。

新星指的是白矮星爆發時驟然增亮,從而被當成新產生的恒星的天文現象。  早在今年2月美國太空總署(NASA)就開始預告,這百年難得一見的事件可能亮到能以裸眼見到的程度,並且持續時間可以達到一周。不過當時NASA預告的時間是「大約今年的3至9月」,至今尚未發生。美國有線電視新聞網11日援引NASA消息,再次預告。 

北冕座T雙星系統由一顆白矮星和一顆紅巨星組成。這顆白矮星大小如地球,品質和太陽差不多,它的引力源源不斷地將紅巨星上的氫吸引過來,堆積在自身表面,積聚起壓力和熱量,最終發生熱核爆炸,迸發出耀眼光芒。白矮星是演化到末期的恒星,通常很暗,難以發現,但在爆發時亮度激增。

科學家發現,北冕座T新星屬於會多次爆發的再發新星,平均80年爆發一次,是「一生只能見一次」的天文事件。科學家表示,儘管有些再發新星爆發周期很短,但人的一生中很難兩次看到同一顆新星爆發,尤其是這種離地球較近的新星爆發,這相當於「坐在戲院前排」觀看新星爆發,「令人無比激動。」

人類最早於1217年秋季記錄觀測到北冕座T新星,當時一名歐洲男子記錄到「一顆暗淡的星在一段時間裡變得很亮」。

人類上一次從地球上看到這顆新星是1946年。NASA說,這顆新星過去10年的動向與1946年爆發前同期驚人地相似。

NASA說,大部分新星爆發會沒有徵兆地突然發生,但北冕座T新星是銀河系已知10顆再發新星中的一顆,「從1946年的爆發知道,北冕座T中的白矮星會有一年多時間變得暗淡,之後迅速變亮。」這顆星去年3月開始暗淡,一些研究人員因此推斷,從現在起至今年9月之間它可能再度爆發。

北冕座T新星一旦爆發,從地球北半球肉眼就能看到,但能看到的時間不超過一周,之後它將逐漸暗淡直至消失。

北冕座T新星爆發有沒有可能「爽約」?戈達德航太中心天體物理學家向井厚二(音譯)說,再發新星再次爆發的時間無法百分百確定,「當你以為它們不可能遵循一個確定的模式時,它們卻(按照模式)運行;而當你開始指望它們重複相同模式時,它們又完全背離。」他表示,大家還是拭目以待吧。