【愛傳媒宇泰專欄】中國自隋代以來，大興內陸水路，即內陸運河，而使民間與官方漕運流動逐漸盛行。在漕運人們彼此之間，常常會相互幫助，而有羈絆產生，形成最早的漕運公會群體，也就是漕幫（青幫）的前身。不過，漕幫真正要成形，主要與明清時期的民間信仰有關，因此也可以把漕幫本身理解為漕運信仰群體。
明清時期發展出來的漕運信仰中，除了無為教體系（羅教、吃菜教）相關的祖師爺信仰之外，在廟堂前供奉的「小爺」對漕運幫眾而言相當重要，而且也有求必應。這所謂的「小爺」，直白地說，雖然祂不是歷代祖師，也不是拜過大香的正式入門弟子，只有過小香，但仍是最能代表漕幫弟子氣節的一位護法神。
「小爺」，全稱是「護法小爺」，因為長年鎮守在廟堂門口，所以漕幫弟子又會親稱為「門外小爺」或「門口小爺」。有關祂的來歷甚少，僅知其生於清初，本姓王，名培玉，道號文公，是直隸省通州人。「小爺」長年跟隨潘祖（潘德林祖師）修行，某日隨祖師渡黃河時，祖師成道。「小爺」為此傷心，先祖師安奉棺槨後，並遵循祖師遺訓，安頓好幫眾，相傳守靈數日後便隨祖師而去。
全國漕幫幫弟子都要感念「小爺」對祖師的忠義精神，而為祂安奉香位。基於其未有上大香，而將之供奉廟堂門前。每次大小香堂或法會，都需要請出「小爺」的神位，以讓後世漕運弟子效仿其精神，以傳義氣千秋。
目前臺灣有在供奉「小爺」的為臺南市中西區和平街的漕幫三義堂，也是目前臺灣漕幫的重要家廟，格局雖然沒有杭州家廟大，但五臟俱全。「小爺」也鎮守在廟堂前，庇佑漕幫後世弟子與府城商家生意興隆。
作者宇泰本名毛帝勝，國立成功大學歷史學系博士候選人
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