今天是農曆歲末的最後一天，多數家庭忙著圍爐吃年夜飯、貼春聯、發紅包，在團圓氣氛中等待新年到來。不過，你是否想過，這一天為什麼被稱為「除夕」？
從字面來看，「除夕」就是「歲除之夜」。民俗與文字學者指出，「除」有去舊更新、更替之意，《說文解字》東漢學者段玉裁注解提到：「凡去舊更新皆曰除。」而「夕」則是夜晚，因此「除夕」就是舊歲到此除去、換上新歲的夜晚。當子時一到，象徵一元復始、萬象更新。
後來「除夕」的意義擴大，也被用來指農曆一年的最後一天；至於當晚，民間則常稱為「大年夜」。由於它多落在農曆十二月二十九或三十，口語上也常聽見「年三十」的說法。
史籍怎麼說？源自歲末「逐疫」
翻開文獻，西晉周處《風土記》被認為是較早記錄「除夕」名稱的史料之一。周、秦時期在歲末會舉行「大儺」儀式，透過擊鼓、驅逐疫鬼的方式清除不祥，這種「逐除」的行動，被視為辭舊迎新的重要環節。
《呂氏春秋》也記載，古人在新年前一天以擊鼓方式驅趕「疫癘之鬼」，反映了歲末祓除、祈求平安的觀念。從宮廷到民間，逐漸演變為家家戶戶在歲末除穢納吉的節俗。
傳說中的「年」與「夕」
除了典籍，民間還流傳兩大故事。一說遠古有名為「夕」的妖怪危害百姓，天宮派神仙下凡在臘月三十夜將其消滅，人們因此把這晚稱為「除夕」，並以爆竹慶賀。
另一個更廣為人知的版本，則是猛獸「年」在寒冬糧食不足時會侵擾村莊。後來人們發現牠害怕紅色、火光與巨大聲響，於是貼紅紙、掛燈籠、燃火、敲鑼打鼓、放鞭炮，把「年」嚇退，逐漸形成今日過年的重要元素。學者普遍認為，這些傳說未必是歷史事實，但形塑了華人社會對除夕「驅邪、避凶、迎新」的共同想像。
圍爐、守歲、發紅包 最重要的是團圓
時至今日，除夕最重要的仍是「團圓」。祭祖被視為不可或缺的儀式，透過供桌與酒菜表達慎終追遠，也祈求祖先保佑來年平安順遂。貼年紅則包含春聯、門神、福字、窗花等，以喜氣的紅色迎新納福，寄託對新生活的期待。
年夜飯又稱團圓飯，源於祭祀後的家族聚餐。餐桌上的菜色往往帶有吉祥寓意，例如魚象徵「年年有餘」、雞代表「有計」、生菜諧音「生財」，吃的不只是味道，更是祝福。
飯後長輩發給晚輩的壓歲錢，寓意鎮住邪祟、保佑平安；而守歲則是一家人點燈不眠，迎接新年到來。古書稱彼此贈禮為「饋歲」、共享歡樂為「分歲」、通宵達旦為「守歲」，都保留在今日的習俗語彙中。
等到子時一到，鞭炮聲此起彼落，象徵送走舊年、迎來新歲，也把人們的期盼推向高潮。
貼紅、爆竹與圍爐 辭舊迎新的文化密碼
從古代的逐疫儀式，到貼紅、爆竹與圍爐，除夕其實是一套完整的時間轉換儀式：把晦氣留在過去，讓希望從今晚開始。
無論傳說版本如何變化，「回家團圓」始終是除夕不變的核心。當燈火亮起、家人圍坐餐桌，這一夜的意義，或許就在於讓忙碌了一整年的人們，有機會重新確認彼此的連結，帶著祝福走向新的開始。