皇宮裡再度傳出嬰兒的啼哭，又是一個新生命的誕生。可是，微弱的哭聲像是不祥的徵兆，大家屏氣凝神的虔誠祝禱，不幸的是，這個小王子再度夭折，御醫不敢把消息告訴皇后凱薩琳，因為，這是她為彼得大帝所生的第12個孩子，也是早殤的第10個孩子，這20年間遭遇了10次的喪子之痛，彷彿讓凱薩琳的生命也變得脆弱不堪。
彼得大帝是17世紀俄國最了不起的沙皇（國王），他10歲即位，經歷一連串的宮闈內鬥、黨爭革命，24歲時才正式掌控大權，開始推動改革，俄國國勢逐步走上巔峰，自己也成為最具權威的專制君王。
不過，鋼鐵般意志的彼得，也有其脆弱的一面，就是他的感情路。少年時期的彼得瀟灑帥氣，第一位異性朋友安娜和他無話不談，算是他的初戀情人。這時的彼得思慮單純，心地善良，卻置身於氣氛詭譎的皇宮，安娜是彼得唯一可以傾訴心事的對象，兩小無猜的純真，還許下相伴終身的承諾。可是，身為王儲的彼得，無權決定自己的婚姻，必須基於政治利益的考量，由朝廷為他議定婚配伴侶。
西元1689年，彼得迎娶了名門閨秀葉夫朵基亞，可惜兩人個性不合，話不投機，彼得嫌惡妻子過於保守拘謹，不能體貼丈夫承受的壓力；葉夫朵則是畏懼彼得的威勢，在丈夫面前經常是窘態百出，更別說是相知相惜，你儂我儂，尤其是在兩個兒子出生即逝的打擊下，葉夫朵鬱鬱寡歡，和丈夫的感情就更加冷淡了，雖然還有唯一的長子阿列克謝維繫著婚姻關係，兩人漸行漸遠已經無法轉圜。
阿列克謝的外貌和個性像極了母親，不為父親所喜，彼得大帝曾經公開表示：「有個沒出息的兒子，還不如身邊有個有出息的大臣。」阿列克謝深知父親對他的不滿，大半原因是來自於母親，他既無助又無奈，只好借助酒精來麻醉自己，但卻躲不過命運的擺佈。西元1698年，他的母親葉夫朵被趕到修道院，20年後，阿列克謝被冠上「勾結敵國，策動謀反」的罪名下獄，由他的父親批示了執行死刑的命令，阿列克謝被處決時年僅28歲。
為了穩定國內政治以及擴張疆域，彼得大帝經常整軍遠征，他竟在一次戰役中結識了第二任妻子凱薩琳，堪稱是最神奇的邂逅。凱薩琳出身寒微，沒有受過正規教育，自小便四處打工貼補家用，17歲時經人介紹，嫁給一名瑞典士兵，日子依舊過的艱辛，她從來沒想過，俄、瑞兩國從西元1700年爆發長期的戰爭，卻是她生命中的轉捩點。
凱薩琳和丈夫在戰爭中雙雙被俘，成為境遇悲慘的俘虜。但是，凱薩琳的容貌秀美，反應敏捷，個性爽朗，竟能引來彼得大帝的青睞，從此成為彼得的摯愛，跟隨他南征北討，是君王身邊不可或缺的伴侶。凱薩琳和彼得大帝在西元1712年才正式結婚，這時她已經生了5個孩子，但只有安娜和伊莉莎白兩位公主存活；凱薩琳當上皇后之後，又生了7個孩子，卻沒有一個存活。
「女兒，快到我這兒來。」彼得大帝對伊莉莎白公主最是疼愛。「你的膽識過人，善體人意，最像你的母親。」伊莉莎白公主是沙皇的掌上明珠，每個人都認為，她將擁有光明璀璨的未來。
到了適婚年齡的伊莉莎白，更是出落得亭亭玉立，彼得大帝有意將她嫁給法國王儲：「
太陽王」路易十四的繼承人路易十五，伊莉莎白得知後雀躍不已。「父王，我一定會扮演好太子妃的角色，日後夫君成為國王，我更會努力調和俄、法兩國的關係，絕不讓父王失望。」於是，伊莉莎白苦讀法文，為迎接未來在法國的生活做足了準備，她學會法語，了解法國的歷史文化和宮廷禮儀，還閱讀了大量關於法國風土民情的書籍。讓人始料未及的，這一切努力竟是枉然，路易十四思考之後，拒絕了這門親事。「俄國地處北境，窮鄉僻壤不堪造就，豈能和我人文薈萃的法國相比？更別想高攀太子妃這個頭銜了。」
伊莉莎白傷心極了，不過，她那才貌雙全的美譽遠播，很快又等到愛情的降臨。這是位於普魯士一個諸侯邦國的王子奧古斯特。奧古斯特高大英俊，談吐優雅，氣度雍容。伊莉莎白開始苦練德文，兩人先以書信往來，再互訴心曲，感情逐日加溫，彼此認定是白頭偕老的終生伴侶。
伊莉莎白和奧古斯特情投意合，兩國朝野也一致祝福這樁姻緣，他們正式訂婚，只待擇日完成結婚大典，無奈命運再一次捉弄了伊莉莎白，奧古斯特王子在一次意外事件中喪生，緊鑼密鼓的婚禮籌備嘎然而止，伊莉莎白數度昏厥，哭倒在露濕台階，此後她再也不期待愛情，以至於終生未婚，孤寂終老到53歲去世，時為西元1762年。
彼得大帝死後，伊莉莎白公主被朝廷排擠，不得不遠離權力核心，在鄉下過起農婦的生活，一待就是14年，直到西元1741年，才在禁衛軍的擁護下重返皇宮，即位為女皇伊莉莎白一世，她在位的20年期間，持續推動父親彼得大帝的改革政策，著名的莫斯科大學，就是在其任內設立的。但是，女皇的內心深處始終孤寂，感慨青春年少時，無法覓得良緣知己，聰慧美麗的她，就像是閃耀的北極星，看似遙不可及，卻又是高處不勝寒。她死後留下15000件華麗的禮服，讓後人憑弔女皇美麗的容顏⋯⋯
作者為歷史老師，執筆於《國語青少年月刊》，著有：《中小學生必須認識的台灣歷史人物》、《中小學生必讀中國歷史轉捩點》、《中小學生必須認識的中國歷史人物》等書。
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